Kim Peek, l’homme qui a inspiré Rain Man

L’homme qui a inspiré Rain Man, nous donne l’occasion d’entrevoir les possibilités inimaginables de l’esprit humain. Cet homme simple et compatissant, élevé et soigné pratiquement toute sa vie par Fran, son dévoué père. Ce fut un “homme-machine” et le terme semble tout à fait insuffisant, il fait partie des Maître de la mémoire.

Il savait lire dès l’âge de 16 mois – et n’a pas su marcher avant ses quatre ans.  A sept ans, il avait déjà lu tout Shakespeare ainsi que la Bible en entier (selon son père Fran). A 14 ans, il termine le lycée, l’âge où l’on y rentre. Malheureusement, il se voit refuser son certificat par une administration qui ne reconnaît pas le génie du jeune garçon frappé d’un handicap mental.

Américain né le 11 novembre 1951 à Salt Lake City et décédé dans cette même ville le 19 décembre 2009. De son vivant, il a été estimé qu’il avait pu lire plus de 12.000 livres. Kim Peek était en mesure de conserver et de se rappeler la plupart des contenus, avec un maximum de détails. Il avait cette capacité étonnante de lire un livre, parfois en une heure seulement. Son secret, la lecture de deux pages à la fois, l’œil gauche lecture de la page de gauche, l’œil droit de la page de droite – en même temps – en environ 10 secondes.

Ce qui est le plus étonnant, c’est le niveau de sa rétention qui a été estimée à environ 98%.

Kim Peek, autiste savant ?

Il est né avec une anomalie cérébrale. Il souffrait d’une macrocéphalie (une augmentation anormale du volume de la tête) et une agénésie du corps calleux (l’agénésie du corps calleux est une maladie se définissant par l’absence de formation du corps calleux pendant le développement du fœtus). C’est une malformation rare dans laquelle le faisceau de nerfs qui relie les deux hémisphères du cerveau est manquante.

Il y a des spéculations selon que, en l’absence de corps calleux, ses cellules cérébrales aurait pu faire d’autres connexions, différentes et inhabituelles. Cependant, cela pourrait expliquer sa mémoire incroyable. Mais la vérité est que, même maintenant, personne ne sait vraiment ce qui le rendait si spécial.

Bien qu’il ait eu d’étonnantes capacités mentales, il était incapable de faire face à certaines tâches simples, comme s’habiller sans l’aide de son père. Le manque de motricité signifiait que faire face au simple boutonnage de boutons, par exemple, lui était pratiquement impossible. Il se déplaçait avec une démarche oblique.

Mais il n’était probablement pas autiste, comme il s’est avéré, puisque dans la vie, plus tard, il était en mesure de faire face à d’importants rassemblements sociaux. Et il a même été en mesure de comparaître en public devant un grand auditoire.

Savant, il était certainement – ou devrait-on dire “méga-savant”. En effet, sa mémoire prodigieuse lui a permis de devenir un expert dans plusieurs domaines, notamment l’histoire, le sport, la géographie, la musique et la littérature. Non seulement cela, mais il a été encore plus affûté dans ses domaines d’expertise avec l’âge, selon Richard D. Boyle, directeur du Centre en Californie où il a subi des examens IRM du cerveau.

Kim Peek et le cinéma

Après une rencontre fortuite avec Kim Peek, Barry Morrow, scénariste, étonné qu’une telle personne puisse exister, a décidé d’écrire l’histoire d’un savant autiste qui a été “redécouvert” par son frère.

Cette opportunité est devenue le film “Rain Man”, pour lequel il a reçu un Oscar. Il sentait qu’il devait tant à Kim qu’il lui a donné l’Oscar, qu’il portait désormais avec lui le reste de sa vie. Il est dit que c’était le plus merveilleux de tous les possesseurs d’Oscar. Il était toujours prêt à partager avec les gens lors des rencontres ou rassemblements publics auxquels il a assisté plus tard dans sa vie,  une conséquence directe du film.

Le film était en fait, une contribution pour sensibiliser le grand public sur l’autisme et le “savantisme”. Néanmoins, il y a encore des idées reçues et fausses (comme quoi tous les autistes sont des savants – ce qui n’est tout simplement pas le cas).

Le mont Everest de la mémoire

Dr A. Darold Treffert, un expert en savantisme, a déclaré dans une interview : “Il [Kim Peek] était l’Everest de la mémoire”. Une affirmation audacieuse, mais les faits parlent d’eux-mêmes, il ne pouvait s’empêcher de répondre à des questions sur de nombreux sujets, et de donner des réponses complètes et détaillées, révélant une mémoire véritablement gigantesque.

Ce n’était pas seulement l’histoire et la géographie, des questions pour lesquelles il aurait pu mémoriser des listes entières de données. Il a aussi mémorisé les pièces de Shakespeare (mot pour mot), des compositions musicales (note par note), l’histoire locale et le détail des informations, jusque dans les choses les plus banales, et (si j’ose dire) instantanément oubliables (un peu comme le feuilleton actuel “Unforgettable”).

Jusqu’au moment de sa mort, il consommait environ huit livres par jour. Je dis “consommer”, car il les a pratiquement dévorés, les parcourant  si vite qu’il semblait vraiment impossible qu’il puisse les avoir tous lus. Et pourtant, les faits parlent d’eux-mêmes. Il pouvait, en effet, comprendre, conserver et se souvenir pratiquement de tout ce qu’il lisait, qu’il s’agisse de la grande littérature, d’une carte de région, ou d’un horaire de train local.

Une leçon pour nous tous

Bien que nous ne pouvons aborder toutes les capacités de Kim Peek, puisque son cerveau était tout simplement différent de la norme, nous pouvons certainement apprendre de lui.

Nous pouvons retenir qu’il éprouvait, effectivement, de la joie lors de la simple acquisition de l’information, pour son propre bien. C’est quelque chose que nous savions, constaté instinctivement chez les enfants. Mais avec l’âge, l’apprentissage est devenu une corvée, une tâche pour laquelle nous avons été “encouragés” à faire (pour ne pas dire obligés).

L’ensemble de la configuration du monde éducatif moderne est orientée de telle sorte que la jouissance d’un apprentissage n’est plus vraiment une préoccupation majeure. Il est beaucoup plus important de nos jours d’atteindre les objectifs de la société, de passer des tests, pour répondre à certains critères, à “cocher des cases”.

Le but initial de l’apprentissage (apprendre avant tout par curiosité et par plaisir) est, dans une large mesure, oublié maintenant, ou tout simplement ignoré.

Dans votre entourage, qui connaissez-vous qui étudie encore purement pour le plaisir de le faire ? Qui connaissez-vous (sauf les étudiants) dans l’apprentissage d’une langue ou l’étude de l’art de la Renaissance ? Ou bien quelqu’un qui plonge dans les causes profondes de la Première Guerre mondiale, principalement pour satisfaire la soif de connaissance ? N’y aurait-il pas quelque chose de plus motivant, si nous pouvions retrouver la simple joie d’apprendre pour soi-même, cette même joie qui a motivé Kim Peek à lire, à étudier et mémoriser des informations pour toute sa vie ?

L’inspiration

Malheureusement, Kim Peek est décédé d’une crise cardiaque à la maison le 19 Décembre 2009. « Kim nous a appris quelque chose au sujet du potentiel humain au-delà de ce que la plupart d’entre nous ne peut même pas imaginer, et encore moins expliquer », a déclaré un commentateur sur son journal local, Deseret News, Salt Lake City.

« Vous n’avez pas besoin d’être handicapé pour être différent. Tout le monde est différent, » Kim disait cela à ses auditoires. Et bien qu’il pouvait à peine vous regarder droit dans les yeux quand il le disait, vous saviez qu’il pensait chaque mot.

Kim et son dévoué père, Fran, ont fait le tour du monde en contant leur histoire inspirante pour surmonter les handicaps insurmontables à plus de deux millions de personnes.

Note : cet article sur Kim Peek est une collaboration tirée des articles et images réalisés par notre ami blogueur anglais Ken.